Según la información proporcionada por el Observatorio Astronómico Nacional, el inicio del invierno astronómico de 2023-2024 para el hemisferio norte está programado para el día 22 de diciembre a las 4 horas 27 minutos hora oficial peninsular. Esta estación, marcada por el solsticio de invierno, tendrá una duración aproximada de 88 días y 23 horas, finalizando el 20 de marzo de 2024, momento en que dará comienzo la primavera.
La llegada del invierno se produce cuando la Tierra alcanza el punto en su órbita donde el Sol está en su máxima declinación sur, resultando en el día más corto del año en términos de luz solar. Debido a la inclinación del eje terrestre, esta época del año se caracteriza por tener menos horas de luz y, por ende, noches más largas, condiciones ideales para la observación astronómica. El solsticio de invierno se denomina así porque durante unos días la posición del Sol al mediodía parece mantenerse constante.
Durante este invierno astronómico, los aficionados tendrán la oportunidad de observar diferentes planetas y constelaciones, con cambios a lo largo de la estación. Al anochecer, se podrán ver Saturno y Júpiter, aunque Saturno se ocultará a mediados de febrero, mientras que Mercurio hará su aparición en marzo. Por las mañanas, Venus estará visible inicialmente y después Marte se sumará al espectáculo celeste hasta que Venus desaparezca al finalizar la estación, dejando a Marte como el único planeta visible al amanecer.
Entre las constelaciones más destacadas durante el invierno, figuran Orión, Tauro, Can Mayor y Géminis, que conforman un asterismo conocido como el hexágono del invierno, favorito entre los astrónomos por albergar algunas de las estrellas más brillantes del cielo nocturno.
Los fenómenos astronómicos de interés incluyen las lluvias de meteoros de las úrsidas y las cuadrántidas, con máximos esperados para el 22 de diciembre y el 3 de enero, respectivamente. Las lunas llenas de la temporada se presentarán el 27 de diciembre, el 25 de enero y el 24 de febrero. Además, el perihelio, el punto de la órbita terrestre más cercano al Sol, ocurrirá el 3 de enero de 2024, dando lugar al día en que la Tierra y el Sol estarán separados por poco más de 147 millones de kilómetros.
Con menos de 89 días, el invierno es la estación más corta del año en el hemisferio norte, fenómeno atribuido a la velocidad más rápida de la Tierra en su órbita elíptica alrededor del Sol durante esta época. El inicio del invierno puede variar cada año, oscilando entre el 20 y el 23 de diciembre, debido a las diferencias de la secuencia de años bisiestos y la duración de la órbita terrestre.
Aunque el día del solsticio representa el menor número de horas de luz solar, la brecha entre el día y la noche varía según la latitud. Para la latitud de Madrid, el solsticio de invierno traerá 9 horas y 17 minutos de luz, en contraste con los días más largos del verano que cuentan con 15 horas y 3 minutos de sol, lo que implica una notable diferencia de casi seis horas de luz entre los días más cortos y más largos del año. Esta diferencia se reduce conforme nos aproximamos al ecuador y se amplifica en los polos.
