Una investigación liderada por la Universidad Complutense de Madrid (UCM) ha hecho un hallazgo significativo al identificar el primer registro inequívoco de ‘Ischyrictis zibethoides’ en la península ibérica, un mustélido que vivió hace 16 millones de años y que está relacionado con las martas modernas (‘Martes’) y los glotones (‘Gulo’). El estudio, publicado en la revista ‘Palaeontographica-A’, detalla los restos fósiles de este animal, encontrados en el yacimiento de La Retama, ubicado en Cuenca. Entre los hallazgos se incluyen un cráneo incompleto y una mandíbula, que sugieren que ‘Ischyrictis zibethoides’ alcanzaba un tamaño comparable al de un husky siberiano o un dingo, pesando aproximadamente 22 kilogramos, cifra que supera con creces el peso de sus parientes actuales.
La investigación, que contó con la colaboración del Museo Nacional de Ciencias Naturales-CSIC (MNCN) y la Universidad de Málaga (UMA), realizó un estudio exhaustivo de los fósiles utilizando técnicas tridimensionales no destructivas como la tomografía computarizada de rayos X (micro CT-SCAN). Gracias a estas técnicas, los investigadores pudieron acceder a la dentición definitiva oculta en la mandíbula de un ejemplar juvenil, del que solo era visible la dentición de leche. ‘Ischyrictis zibethoides’ se había conocido anteriormente en yacimientos similares en Francia y Alemania, pero el hallazgo en Cuenca aporta una nueva perspectiva sobre su distribución.
Diego Sánchez, primer autor del trabajo y miembro del Departamento de Geodinámica, Estratigrafía y Paleontología de la UCM, destacó que el cráneo presenta una cresta sagital muy desarrollada, lo que indica que pertenecía seguramente a un macho adulto. Además, subrayó que la especie exhibe una de las denticiones más cortantes documentadas.
El director del estudio, Alberto Valenciano, señaló que el hallazgo de La Retama «completa parcialmente» un vacío temporal en el registro de grande mustélidos en Europa. Durante el Mioceno medio, Europa experimentó una notable diversidad de carnívoros, incluidos los mustélidos de gran tamaño, que ocuparon el nicho ecológico de los mesocarnívoros, un rol que en América del Norte estaba ocupado por grandes mustélidos y cánidos. La investigación sugiere que el retroceso en la diversidad de mustélidos grandes hacia finales del Mioceno medio coincide con la evolución de hienas de gran tamaño y la aparición de mustélidos más especializados.
Valenciano también mencionó que la diversidad de mustélidos medianos y grandes en la península ibérica es relativamente baja en comparación con otras regiones de Europa durante el Mioceno inferior y medio. El registro fósil más antiguo de estas formas en la península se remonta al Mioceno inferior en Zaragoza con el género ‘Iberictis’, y excepto por un par de restos fragmentarios de ‘Ischyrictis’ en Portugal, el hallazgo de La Retama representa un avance clave en la comprensión de la fauna ibérica de esta época.
