En un devastador recuento de las pérdidas humanas desde el comienzo de la invasión de Ucrania por parte de las fuerzas rusas el 24 de febrero de 2022, datos recientes revelan que aproximadamente 280,000 combatientes han muerto, con una distribución de unos 200,000 rusos y 80,000 ucranianos. Además, se estima que otros 800,000 han resultado heridos, capturados o se encuentran desaparecidos, igualmente divididos entre ambos bandos. Este conflicto, el más letal para el ejército ruso desde la Segunda Guerra Mundial, evidencia el alto costo humano de la guerra moderna, comparándose en magnitud y desesperación con las grandes guerras del siglo pasado.
Ante el exhausto estado de las tropas de ambos lados, ha emergido una necesidad crítica de reclutar combatientes extranjeros. Inicialmente, estos luchadores servían propósitos más simbólicos, para demostrar apoyo internacional. Sin embargo, dada la prolongada naturaleza del conflicto, han tomado una función más sustancial en el campo de batalla. Su presencia busca aliviar la presión sobre los gobiernos de Moscú y Kiev, enfrentando reticencias internas para movilizar a más ciudadanos hacia una guerra cada vez más impopular. No obstante, el recurso a voluntarios y mercenarios no es un fenómeno nuevo, con precedentes que datan desde la creación de la Legión Extranjera Francesa en el siglo XIX hasta la formación de las Brigadas Internacionales durante la Guerra Civil española.
El papel de los combatientes extranjeros en Ucrania es complejo, siendo vistos tanto como voluntarios motivados por ideales solidarios o patriotismos particulares, como mercenarios impulsados por compensaciones económicas. Esta distinción tiene importantes implicancias legales en términos de derechos dentro del derecho internacional y cómo son tratados si son capturados. La línea entre ser considerado un combatiente extranjero y un mercenario puede significar la diferencia entre la protección y la persecución.
Desde la declaración del Presidente Volodímir Zelenski en febrero de 2022 sobre la formación de la Legión Internacional para la Defensa Territorial de Ucrania, más de 20,000 voluntarios de 52 naciones han respondido al llamado. No obstante, la cifra exacta fluctúa, con Rusia reportando un número menor de voluntarios. La participación de estos combatientes va desde individuos con experiencia militar previa hasta profesionales en campos técnicos, unidos por el deseo común de apoyar a Ucrania frente a la agresión rusa. Las razones detrás de su participación reflejan un choque de ideologías y un profundo sentido de deber hacia la defensa de la democracia.
Curiosamente, Rusia también ha recurrido a reclutar combatientes extranjeros, diferenciándolos de los mercenarios por promesas de ciudadanía a cambio de servicio. Este cruce de fronteras en busca de soporte militar ilustra la globalización del conflicto ucraniano. A medida que Rusia ofrece incentivos económicos significativos para atraer reclutas, la guerra en Ucrania se sumerge en una dimensión aun más complicada que desafía las narrativas simples sobre patriotismo, mercenarismo y el costo humano de los conflictos contemporáneos.
